Zadie Smith s-a născut pe 25 octombrie 1975 în cartierul Brent din nord-vestul Londrei, într-o familie mixtă: mama ei era jamaicană, iar tatăl englez. A studiat literatura engleză la King`s College dincadrul Universității Cambridge, unde a început să scrie proză scurtă. A debutat în 2000 cu romanul „Dinți albi” (White Teeth), care a devenit imediat bestseller și a primit Premiul James Tait Black Memorial, Whitbread Book Award pentru debut, Commonwealth Writer`s First Book Prize și Betty Trask Award, fiind finalist la National Book Critics Circle Award. În 2002 a apărut al doilea roman al autoarei, „The Autograph Man”, iar în 2003 Smith a fost inclusă de revista Granta în presigioasa listă a celor mai buni douăzeci de tineri scriitori britanici. În 2005, romanul „Despre frumusețe” (On Beauty) a câștigat Premiul Orange, Commonwealth Writer`s Best Book Award și a fost finalist la Premiul Man Booker, în același an Smith publicând volumul „Martha and Hanwell”, care cuprinde două povestiri apărute anterior în revistele Granta și The New Yorker.
A publicat mai multe volume de nonficțiune, printre care „Feel Free” (2018), câștigător al National Book Critics Circle Award, și „Intimations” (2021).